Putian è una città a livello di prefettura, ovvero una città che amministra delle contee e dei distretti interni. La città è divisa in quattro distretti e una contea: il distretto di Chengxiang, il distretto di Licheng, il distretto di Hangjiang, il distretto di Xiuyu e la contea di Xianyou.  

A Putian vivono circa tre milioni e mezzo di Cinesi e la maggior parte di questi sono Cinesi Han appartenenti al gruppo mongoloide. Ci sono anche minoranze di altre etnie che abitano nei piccoli villaggi di montagna.

Nel 500 d.C. alcune famiglie provenienti dalle pianure centrali della Cina iniziarono a viaggiare verso il sud del paese e una volta giunti nella provincia del Fujian fondarono la contea di Putian (allora si chiamava contea di Xinhua). Durante la dinastia dei Ming Putian divenne Prefettura di Xinhua, amministrando la contea di Xinhua e quella di Qingyuan (oggi si chiama Xianyou).

In seguito, nel 1983, con la nascita della Repubblica Popolare Cinese, diventò una città chiamata Putian con sede amministrativa nel distretto di Chengxiang. Infine, nel 2003, quando si stacco dal dal distretto di Chengxiang, nacquero i distretti di Xiuyu e Licheng.